女生徒と秘密

数日後の午後、俺たちは、矢田と依頼主の女生徒を帝大の空き室に呼び寄せた。

彼女は以前よりもわずかに痩せたように見えたが、
その顔には覚悟のようなものがにじんでいた。

俺たちは彼女を静かに迎え入れ、テーブルの横に案内した。矢田は心配そうに彼女を見つめている。

俺は、あの手紙の断片をそっと差し出した。

「……これですね。あなたの手紙」

彼女は両手で紙片を受け取り、しばらく言葉を失ったように見つめていたが、やがて小さく呟いた。

「……そうです。私の書いた手紙です。……でも、どこに……？」

「え？Ａ子が！？」

「Ａ子さんは、ずっとあなたを羨ましく思っていた。成績、家柄、人望、そして……恋。
ある日Ａ子さんは、あなたがこっそり、教授の部屋に手紙を差し入れている姿を、偶然目撃してしまう。手紙は、今までにも何度か送ったことがあったんですね」

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「ええ、私からの手紙の印として、赤いインクを使うのが決まりでした。私の名前は書かなくても、
一目でそれとわかるので」

「それであなたと教授の秘密の関係に気づいた彼女は、あの日、あなたが赤い恋文を図書館に置き忘れるところにも遭遇してしまいます」

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彼女は、俯いて手元の紙を見つめていた。

「そして、Ａ子さんは別の一通、朱色の偽の手紙を用意して、あなたと教授の仲を壊そうとした。内容は、あなたから教授に別れを切り出すもの。しかしここで悲劇が起きます。Ａ子さんは、証拠隠滅のためその偽の手紙の『下書き』を燃やしているところを、別の学生に見られてしまったんです。彼女は慌てて火を消し、現場を離れ断片をゴミ箱に捨てた。それを、俺たちが拾った」

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中原が張り切った調子で声を上げる。

「俺な、俺が見つけたんだよ！」

太宰がじとっと中原を睨むのを横目に、俺は続けた。

「おそらく、第三者に不審な動きを見られてしまったＡ子さんは、状況を錯乱させるために、教授の"反対勢力"を利用したのでしょう。彼らに偽の手紙の取引をやり取りさせることで、派閥争いと見せかけようとした……。取引現場は、我々が取り押さえました」

「それも、俺な！俺が手紙を取り上げてやったんだよ。こう見えてもな！」

太宰は、中原をよそに、遠慮なく証拠となる物品を机に置いた。

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「あなたの周囲で、朱色のインクを持っていたのは、Ａ子さんただ一人でした。これが、何よりの動かぬ証拠です」

彼女は、手紙を机に伏せた。
手は、震えているようにも見えた。
呆然としながら、小さな声で呟く。

「……あの子が……そんなことを……」

太宰は穏やかに微笑んで、けれど逃げ道を与えない語り口で言った。

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「彼女は、あなたがすべてを持っているように見えて、耐えられなかったんだろうね……。友人のふりをしながら本気で貶めようとするなんて。人間ってのは、哀れな生き物だ」

「Ａ子さんは泣いてました。自分のしたことが“人として最低だ”と。あなたと教授の仲については、誰にも話していないようですよ」

「手紙のやり取りをしようとしてた奴らなら、口封じしておいたぜ。この俺がな」

彼女は唇を噛み、目を伏せたまま静かに言った。

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「なぜです？」

「だって私が書いた本物の手紙の内容も、教授に別れを伝えるものだったんですから」

中原が少し顔をしかめながら訊ねた。

「は？　じゃあ、本物も偽物も、どっちも別れの手紙だったってわけか？」

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「はい。……教授に奥様がいらっしゃるのを知っていて、それでも、好意を持ってしまった。……でも、これ以上迷惑はかけられないと思って、せめて、感謝と別れの気持ちを伝えたかった」

中原が少しだけ声を落とす。

「もう、心を決めたのか？」

彼女は、わずかに微笑むような、泣きそうなような顔で答えた。

「はい。学校を辞める手続きも、済ませました。顔を見たら、また愛してしまいそうだったから」

「それで、どうするんです？」

「東京を離れようと思います。今回のこと、矢田君のおかげだね。本当にありがとう」

「いや、……僕は……たいしたことは……」

矢田は咄嗟に立ち上がり、弱々しく席を立った彼女の後ろ姿に、手を差し出そうとした。
泣いているのがわかった。
矢田は、それ以上彼女に近づかなかった。

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「先生方も、本当にありがとうございました。これからの先生方の作品、楽しみにしています」

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